사용하지 않는 탱크에도 증기는 남습니다: 폐유 저장탱크 폭발
30초 요약
가동을 멈춘 폐유 탱크 위에서 배관 작업을 하던 중 폭발이 일어나 근로자 2명이 사망했습니다.
사용을 중단한 탱크 안에는 잔류 폐유가 남아 있었습니다.
휴지 설비라도 내부 물질과 가연성 증기를 확인한 뒤 작업 방법을 정해야 합니다.
작업 준비에서 사고 이후까지
폐유 저장탱크는 실내에서 옥외로 옮겨진 뒤 2021년 10월부터 사용하지 않았습니다. 다시 쓰기 위해 이송용 펌프와 리턴 배관을 설치하는 일이 수급업체에 맡겨졌습니다. 사용을 중단한 설비였지만 바닥에는 약 800L의 폐유가 남아 있었습니다.
2022-03-28 작업이 시작됐습니다. 사전에 설치 도면이나 작업계획이 마련되지 않아 현장에서 연결 방법을 정했습니다. 내부 잔류물의 성질을 충분히 전달받지 못한 상태에서 연마와 용접이 진행됐고, 첫날에는 사고가 나지 않았습니다.
다음 날 08:00경 작업팀은 탱크 상부의 통기관을 분리했습니다. 이후 새 배관을 연결할 자리에는 개구부가 생겼습니다. 09:55경 쉬었다가 작업을 재개했고, 10:15경 탱크 위에서 연마 후 용접을 하던 중 폭발이 일어났습니다. 근로자 2명이 사망했습니다.
고용노동부 감독관들은 영상을 검토해 용접 때 발생한 불꽃을 점화원으로 추정했습니다. 사고 뒤 채취한 폐기물 시료는 층이 나뉘어 있었고, 상부층의 인화점은 1.5℃로 분석됐습니다. 오래 쓰지 않았다는 상태 설명과 실제 잔류물의 화재 위험은 서로 달랐습니다.
펌프가 멈춘 높이 아래에 남은 폐유
펌프 흡입 배관은 탱크 바닥보다 약 12cm 높은 곳에 연결돼 있었습니다. 펌프로 액체를 보냈더라도 그 연결부 아래의 액체는 남을 수 있는 구조였습니다. 넓은 탱크에서는 낮은 액면도 적지 않은 잔류량이 됩니다. 펌프가 더 이상 액체를 보내지 못한다는 사실만으로 바닥까지 비었다고 판단할 수 없습니다.
탱크 안의 위험은 액체에만 있는 것이 아닙니다. 잔류 폐유에서 나온 가연성 증기가 공기와 섞이면 점화원이 들어왔을 때 연소가 빠르게 진행할 수 있습니다. 탱크 바깥에서 하는 작업도 개구부나 금속을 통해 내부에 점화 영향을 줄 수 있어, 작업자의 발이 안으로 들어가는지만으로 위험 범위를 나눌 수 없습니다.
통기관을 분리한 뒤 상부에는 열린 부분이 생겼습니다. 작은 구멍이 생겼다는 사실은 충분히 환기됐다는 증거가 아닙니다. 제거할 잔류물, 연결 배관에서 들어올 물질, 환기 경로와 측정 위치를 각각 확인해야 합니다. 밀폐된 부분이나 저점이 남으면 상부 한 곳의 상태가 전체 탱크를 대표하지 못할 수 있습니다.
전날 용접에서 사고가 없었다는 경험은 다음 작업의 안전조건이 되지 못합니다. 작업 위치와 개구부 상태가 달라지고, 잔류물에서 나오는 증기와 공기의 섞임도 바뀔 수 있습니다. 재사용 공사의 범위가 작더라도 탱크 내부의 물질을 다루는 계획은 생략할 수 없습니다.
배관을 연결하는 목적과 용접이라는 수단도 나누어 검토할 수 있습니다. 백서는 화기를 쓰지 않는 플랜지 연결 방식의 검토를 지적합니다. 실제 선택은 압력·온도·물질·누출 관리와 구조 조건에 맞춰 설계해야 하지만, 처음부터 화기작업만 가능한 것으로 정해 놓을 이유는 없습니다.
같은 백서에는 플라스틱 가공공장에서 고철 보관용으로 쓰려고 드럼통 윗면을 절단하다 폭발한 사례도 나옵니다. 작업자는 내부 물질을 알지 못한 채 절단을 반복했고, 화염에 노출된 뒤 숨졌습니다. 저장탱크와 드럼통은 크기가 크게 다르지만, 사용을 마친 용기의 내부 위험을 확인하지 않고 외벽에 열을 가했다는 연결점이 있습니다. 겉에서 쓰임을 바꿨다고 내부 물질의 위험까지 사라지지는 않습니다.
인화성 액체가 줄면 그 위 공간에는 공기와 증기가 함께 있을 수 있습니다. 액체가 가득 찼을 때보다 빈 공간이 커졌다는 사실만으로 폭발 가능성을 낮게 판단하지 않습니다. 남은 물질의 성질과 온도, 공기 유입과 증기 발생을 함께 살펴야 합니다. 특히 폐유는 여러 물질이 섞일 수 있어 제품명 하나의 특성을 전체 잔류물에 그대로 적용하기 어렵습니다.
탱크를 여는 과정 자체도 조건을 바꿉니다. 통기관이나 연결부를 분리하면 공기가 드나드는 경로가 달라지고, 용접 위치에서 내부로 이어지는 구멍이 생길 수 있습니다. 불티가 보이는 작업 반경만 가리는 조치와 내부의 폭발성 분위기를 제거하는 조치는 서로 대신할 수 없습니다. 외부 화재감시와 함께, 탱크 안으로 열이나 불티가 들어갈 경로를 작업 도면에서 찾아야 합니다.
배출을 끝낸 기록에는 남은 부분의 처리 방법이 있어야 합니다. 흡입구보다 낮은 바닥, 연결관의 낮은 지점이나 막힌 부분을 확인하지 않고 펌프가 더 이상 빨아들이지 않는 상태만 적으면 정비자는 실제 잔류물을 놓칠 수 있습니다. 잔류물을 제거하고 세척한 뒤에는 작업 조건에 맞는 측정으로 확인하며, 설비를 분리하거나 작업을 재개할 때 달라진 조건을 다시 살핍니다.
비슷한 사고와 비교할 지점
같은 판의 분뇨 집수정 사고는 폭발이 아니라 황화수소 중독이었습니다. 두 공간은 물질과 피해 경로가 다르지만, 평소 사용 상태나 개구부의 외관만으로 내부 공기를 판단할 수 없다는 공통점이 있습니다. 집수정은 사람이 안으로 들어갔고, 폐유 탱크는 사람이 위에 있어도 내부의 폭발이 작업 위치까지 영향을 줬습니다.
분뇨 집수정의 대응을 그대로 옮겨 산소만 측정하는 방식으로는 이 탱크의 화재 위험을 다룰 수 없습니다. 폐유와 유기용제의 가연성, 연결 설비와 점화원까지 조사해야 합니다. 비교할 것은 공간의 이름이 아니라 그 안에서 만들어지거나 남아 있는 위험입니다.
원인과 방호계층
| 단계 | 사고 당시 | 현장 적용 |
|---|---|---|
| 잔류물 | 흡입구 아래 폐유가 남음 | 배출 완료 기준을 바닥·저점 상태까지 확인 |
| 작업 방법 | 계획 없이 현장에서 용접 연결 결정 | 비화기 연결 대안과 위험 제거 절차를 사전에 설계 |
| 위험정보 | 내부 물질의 성질이 충분히 전달되지 않음 | 원청의 설비 정보와 시공사의 작업 방법을 작업 전 대조 |
조사·재판
고용노동부는 원청 법인과 대표를 중대재해처벌법 위반 혐의로 검찰에 송치했으며, 이후 기소·재판 경과는 백서에 수록되지 않았습니다.
피해가 커진 이유
근로자들은 탱크 지붕 위에서 일하고 있었습니다. 내부 압력의 급격한 상승이 상부 작업 공간을 직접 파괴했고, 가까이 있던 사람이 피할 수 있는 시간이 극히 짧았습니다. 주변의 가연물을 치우는 조치만으로 탱크 내부에 남은 연료와 점화 경로를 제거할 수는 없습니다.
수리 전문업체가 설비를 오래 다뤘다는 관계도 위험정보 전달을 대신하지 못했습니다. 지난 사용 물질과 현재 잔류 상태, 작업을 위해 분리할 배관을 도면과 현장에서 맞춰 보아야 합니다. 작업 후 도면을 작성하는 방식으로는 작업 전에 필요한 판단을 도울 수 없습니다.
작업 위치에서 확인할 질문
| 질문 | 살필 내용 |
|---|---|
| 무엇을 기준으로 비었다고 하나요? | 펌프 정지와 실제 잔류물 제거를 구별하고 저점 확인 |
| 새 연결에 반드시 화기가 필요한가요? | 플랜지 등 대안의 설계 적합성과 작업 위험 비교 |
| 탱크 위 측정으로 끝내나요? | 내부·연결부·변화 조건을 고려한 측정과 감시 |
국내 법령 연결
기준규칙 제239조는 폭발·화재 우려가 있는 위험물 장소와 그 상부에서 화기 등을 사용하는 문제를 다룹니다. 제240조는 위험물이 있을 우려가 있는 배관·탱크 등에 대한 용접·용단 등의 작업에서 위험물 제거 등 예방조치를 요구합니다. 지금 계획하는 작업의 물질과 설비 조건에 맞춰 원문을 확인해야 합니다.
출처
고용노동부·안전보건공단, 2024 중대재해 사고백서, 330–349 쪽. 공식 게시글